​伦纳德彗星在太阳风中用离子尾进行最后一次壮观的展示

伦纳德彗星在太阳风中用离子尾进行最后一次壮观的展示

就在一年前被发现的这颗彗星，正式名称为彗星C/2021 A1，于12月12日最接近地球，标志着一个月充满黄金观测机会的高潮。然而，随着彗星继续穿越太阳系内部，一些事情发生了变化：它的尾巴呈现出扭曲的飘带，即使彗星的核心变得更加明亮。

马里兰大学专门研究彗星的天文学家·叶对说：“不知何故，它决定复活，并爆发几次，扭转了衰落的趋势。”

彗星是出了名的不可预测，在这一点上，伦纳德彗星并不异常。这颗彗星于2021年1月首次被发现，引起科学家们的注意有两个关键原因：它正在从太阳系寒冷的外部区域进行一次罕见的旅行，它的路径将使它非常接近太阳，也非常接近地球。

天空观察者希望这两次近距离的接近将使伦纳德彗星成为今年观测机会的一个引人注目的补充。但是在12月彗星飞越地球之前，伦纳德彗星不再像预期的那样快速变亮。

观察人士预计，彗星在接近地球时会变亮，因为距离在缩短，在接近太阳时，由于变暖的温度导致彗星脱落更多的物质。但对伦纳德彗星来说，这种趋势并不完全成立。它似乎变亮了，但只是因为它的距离变小了。就彗星的内在属性而言，它实际上已经褪色了。

但是当它继续接近太阳时，伦纳德彗星又发生了变化，天空观察者被一条戏剧性的扭曲尾巴催眠了。

这种新的奇观是太阳风的结果，太阳风是一股带电等离子体粒子流，不断从太阳流出，穿过太阳系。彗星有两条尾巴，一条由尘埃构成，一条由离子构成。由于离子是带电粒子，彗星的离子尾特别容易被太阳风以及行星际空间的磁场塑造。

巧合的是，天文学家已经将目光投向了伦纳德彗星的离子尾。 12 月奇怪的衰落事件让科学家们怀疑这颗彗星是否可能正在分崩离析，这一事件首先由离子尾的消失表明。

但这并没有发生。“现在这颗彗星似乎运行良好，而且主要是太阳风在发挥作用。”叶说。

伦纳德彗星在周一(1月3日)最接近太阳，当时它距离太阳约5600万英里(9000万公里)。(地球轨道距离太阳约9300万英里，即1.5亿公里。)

现在，这颗彗星正加速向外穿过太阳系。到明年初，它离太阳的距离将和木星一样远，这大约是天文学家第一次发现它时的距离。虽然伦纳德彗星在今年之前已经快速掠过太阳，但它永远不会再出现；它的轨迹是由于携带它超越太阳系进入星际空间。

伦纳德彗星一直是业余天文学家的一大目标，尽管对于北方的观测者来说，它变得越来越难看到。对于比华盛顿特区更南的天空观察者来说，它目前在日落前出现在西南方的天空中非常低。到1月中旬，伦纳德彗星将完全在美国大陆的白天出现在头顶上。